兵部尚書相當于現(xiàn)在的國防部長，總參謀長和后勤部長的總稱。兵部尚書是六部尚書的其中之一，別稱為大司馬，統(tǒng)管全國軍事的行政長官。兵部尚書主兵籍、器仗，安史之亂后，中央政權(quán)削弱，尚書諸司成為閑曹，所謂“兵部無戎帳”“一飯而歸，竟日無事”。明代正二品，清代從一品。明代兵部尚書稱本兵，既管軍政又管戰(zhàn)略，威權(quán)極大。

　　唐末五代以來，兵部尚書的職權(quán)被“樞密使”分走了大部分權(quán)力，直到元代，軍事機構(gòu)的重心都在樞密院，兵部形同虛設。北宋前期的兵部尚書空有官員的級別待遇，沒有實際的權(quán)力。宋神宗時期進行了官制改革，三省制恢復，兵部的職權(quán)得到部分的恢復，但實權(quán)與唐代比起來依然相差甚遠。

　　清朝的兵部尚書是不掌握兵權(quán)的，在很多時候他們都是一個軍隊后勤的最高長官，平常打仗或者正常行軍訓練的糧草都是由他們調(diào)動、補給的，軍隊調(diào)動的線路、有關(guān)于軍隊內(nèi)部將領(lǐng)官職的升降、任免都是由兵部尚書掌握大權(quán)的。

　　明清時期廢除宰相，兵部尚書地位得到大大提升，為正二品。由于樞密院被廢，全國軍事機構(gòu)的重心落在了兵部，兵部尚書的職權(quán)得到加強，成為了全國最高軍事領(lǐng)導機關(guān)，這個時期，它需要負責制定軍事計劃，管理武官的考核任用，組織軍隊訓練，掌管軍籍軍戶，傳達皇帝軍令和依令調(diào)遣全國軍隊等事務。