三讓徐州的主人公是陶謙。陶謙，字恭祖，丹陽郡人。陶謙最初為諸生，在州郡任職，被舉茂才，歷任舒、盧二縣令、幽州刺史、議郎，性格剛直，有大志。陶謙“三讓徐州”是我國古典名著《三國演義》中的經典情節(jié)，摘自小說第11回，主要敘述徐州太守陶謙為使徐州百姓免受戰(zhàn)亂之苦而把徐州管理權送給劉備的故事。

　　陶謙任徐州刺史時，徐州經戰(zhàn)火過后“世荒民饑”，陶謙表薦下邳人陳登為典農校尉，在徐州境內實行屯田。陳登上任便“巡土田之宜，盡鑿溉之利”，在陶謙、陳登的努力下，徐州農業(yè)生產得到恢復和發(fā)展，收獲“粳稻豐積”。

　　陶謙擔任徐州刺史時，北面的青州、兗州黃巾此起彼伏，徐州卻相對太平無事，百姓富足，谷米屯滿糧倉，青州、豫州等地的流民（如鄭玄、許劭等）也紛紛涌向徐州。

　　陶謙任徐州刺史時，曾任用徐州富商麋竺為別駕從事，并任命與自己同郡的笮融督管廣陵、下邳、彭城運糧，同時任用瑯玡人趙昱、東海人王朗為別駕及治中從事。