煤炭是由古代蕨類植物變化而來。在距今2億年以前，地球上曾經(jīng)茂盛地生長著高達數(shù)十米的蕨類植物，它們構(gòu)成了大片的森林，后來這些蕨類植物滅絕，由于地殼的變動不斷地埋入地下，長期與空氣隔絕，并在高溫高壓下，經(jīng)過一系列復雜的物理化學變化等因素，形成了黑色可燃沉積巖，這就是煤炭。

　　煤是世界上分布最廣闊的化石能資源，主要分為煙煤和無煙煤、次煙煤和褐煤等四類。世界煤可采儲量的80%集中在中國、美國、俄羅斯、澳大利亞、印度、德國等國家。煤的用途十分廣泛，可以根據(jù)其使用目的總結(jié)為三大主要用途：動力煤、煉焦煤、煤化工用煤，主要包括氣化用煤、低溫干餾用煤、加氫液化用煤等。

　　煤炭除了作為燃料以取得熱量和動能以外，更為重要的是從中制取冶金用的焦炭和制取人造石油，即煤的低溫干餾的液體產(chǎn)品——煤焦油。經(jīng)過化學加工，從煤炭中能制造出成千上萬種化學產(chǎn)品，所以它又是一種非常重要的化工原料，如我國相當多的中、小氮肥廠都以煤炭作原料生產(chǎn)化肥。我國的煤炭廣泛用來作為多種工業(yè)的原料。

　　煤的開采是一項最艱苦的工作，當前正在花較大的力量來改善工作條件。由于煤炭資源的埋藏深度不同，開采方式一般相應地也有礦井開采(埋藏較深)和露天開采(埋藏較淺)之分。

　　中國采煤以礦井開采為主，如山西、山東、徐州及東北地區(qū)大數(shù)采用這一開采方式，也有露天開采，如朔州平朔煤礦——全國最大的露天煤礦。