廷尉相當(dāng)于現(xiàn)在的國(guó)家司法部部長(zhǎng)，是古代官職名，也稱大理寺卿，是中央最高司法審判機(jī)構(gòu)長(zhǎng)官。廷尉是秦朝開始設(shè)置的官職，主要管理法律、司法方面，其官階與清代的大理寺卿相當(dāng)，清朝大理寺卿是正三品官職，所以廷尉也是正三品官職。

　　每年全國(guó)斷獄總數(shù)最后要匯總到廷尉；州郡疑難案件要報(bào)請(qǐng)廷尉判處；廷尉也常派員為地方處理某些重要案件。有的還可駁正皇帝、三公所提出的判決意見(jiàn)。廷尉根據(jù)詔令，可以逮捕、囚禁和審判有罪的諸侯王或大臣。禮儀、律令皆藏于廷尉，并主管修訂律令的有關(guān)事宜。屬于分、寸、尺、丈等度量標(biāo)準(zhǔn)之事，亦由廷尉掌管。

　　東漢時(shí)省去右監(jiān)，四廷尉平省為左平一人。廷尉人選常常擇取出身于律學(xué)世家者，如順帝時(shí)吳雄，三世廷尉；郭躬一家，以傳習(xí)小杜律著稱，數(shù)世之中，任廷尉者達(dá)七人之多。東漢時(shí)權(quán)歸臺(tái)閣，廷尉處理案件有時(shí)也須聽(tīng)命于尚書。遇有重大疑案，廷尉與尚書共同審理，開后世大理、刑部共司刑法的先例。

　　魏晉南北朝廷尉職掌與兩漢無(wú)區(qū)別，北齊易廷尉名為大理寺卿。唐代形成京師案件由大理寺卿負(fù)責(zé)審理、判刑，由刑部復(fù)核的制度。元代不設(shè)大理寺，審判由刑部直接進(jìn)行。故至明代恢復(fù)大理寺后，受元制影響，又改變成京師案件之審判歸刑部，大理寺卿僅負(fù)責(zé)復(fù)核的制度。