錦衣衛(wèi)是明朝的軍政搜集情報機構，是皇帝的侍衛(wèi)機構。錦衣衛(wèi)由明太祖朱元璋開創(chuàng)。其前身為明太祖朱元璋設立的“拱衛(wèi)司”，后改稱“親軍都尉府”，統(tǒng)轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛(wèi)。洪武十五年（1382年），裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛(wèi)。主要職能為“掌直駕侍衛(wèi)、巡查緝捕”，從事偵察、逮捕、審問等活動。

　　朱元璋為加強中央集權統(tǒng)治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，下設鎮(zhèn)撫司。洪武二十年（1387年），朱元璋下令焚毀錦衣衛(wèi)刑具，所押囚犯轉交刑部審理；同時下令內(nèi)外獄全部歸三法司審理，將錦衣衛(wèi)廢除。明成祖時，錦衣衛(wèi)又得以恢復，并由北鎮(zhèn)撫司專門處理詔獄。

　　錦衣衛(wèi)也有參與收集軍情、策反敵將的工作，如在萬歷朝鮮戰(zhàn)爭中收集了大量的日軍軍情。其首領稱為錦衣衛(wèi)指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，直接向皇帝負責?？梢源度魏稳?，包括皇親國戚，并進行不公開的審訊。

　　明代錦衣衛(wèi)一直存在，延續(xù)至1661年南明永歷帝的錦衣衛(wèi)指揮使馬吉翔與掌衛(wèi)事任子信于咒水之難被殺，才可說是正式結束長達290年的歷史。清朝入關以后，仿效明朝制度，仍然設立錦衣衛(wèi)。順治二年（1645年），改稱鑾儀衛(wèi)。清朝的錦衣衛(wèi)僅存在一年。由于明朝的影響力，越南后黎朝、阮朝也仿明制設有錦衣衛(wèi)。