午時三刻是指如今的中午11點45分左右。一天又劃分為100刻，并用滴漏桶上的刻痕表示，當(dāng)桶里的水滴滿即為一天。換算過來，平均每個時辰合八又三分之一刻，一刻約合14分24秒。午時是從中午11點開始算起，以一日一百刻來計算的話可知，午時三刻是中午11點45分左右。

　　午時三刻，太陽掛在天空中央，是地面上陰影最短的時候。這在當(dāng)時人看來是一天當(dāng)中“陽氣”最盛的時候。中國古代人們迷信的看法，認(rèn)為殺人是“陰事”，無論被殺的人是否罪有應(yīng)得，他的鬼魂總是會來糾纏判決的法官、監(jiān)斬的官員、行刑的劊子手以及和他被處死有關(guān)聯(lián)的人員。所以在陽氣最盛的時候行刑，可以抑制鬼魂不敢出現(xiàn)。這應(yīng)該是古人習(xí)慣在“午時三刻”行刑的最主要原因。

　　然而也許還有另一層意思。在“午時三刻”，人的精力最為蕭索，處于“伏枕”的邊緣，所以此刻處決犯人，犯人也是懵懂欲睡的，腦袋落地的瞬間，也許痛苦會減少很多。這樣看來，選擇這樣的時間來處決犯人，有體諒犯人的考慮。

　　古代除了用圭表、日晷計時外，還以漏刻計時。這種計時方法分一晝夜為一百刻（一刻相當(dāng)于今天的14.4分鐘）?！奥┛獭敝械摹奥敝嘎?；“刻”指刻箭。漏刻是一種比日晷用途更大的計時器，它可以用來計時、守時，而且不受夜晚和天氣變化的限制。

　　最早的漏壺很簡單，就是一把帶提梁的壺，在壺的下邊留一小孔，箭稈上有刻度。看水退到哪一刻度就知道是什么時間。經(jīng)過不斷改進(jìn)，漏刻的結(jié)構(gòu)日臻完善。中國目前現(xiàn)存最完整的一件古代計時漏刻，是元代所造，現(xiàn)收藏于中國歷史博物館。