中國公元前后的分界點是依據(jù)耶穌誕生的日期。在此以前的時間稱為公元前，在此以后的時間稱為公元后，簡稱公元年。公元，即公歷紀年法，是一種源自于西方社會的紀年方法。辛亥革命爆發(fā)后次年（1912年），當時的中華民國政府采用公歷作為國歷，紀年方面，公元紀年法與民國紀年法并行。

　　新中國成立之前，我國使用的還是傳統(tǒng)歷法——陰歷，也被稱為“殷歷”、“古歷”、“漢歷”、“夏歷”等。新中國成立以后，為了與世界接軌，我國開始使用國際社會上大多數(shù)國家通用的公歷紀年作為歷法和紀年。

　　西元紀年在八世紀以后才被西歐基督教國家應(yīng)用。即使教皇也一直是用在位期間為紀年記錄文件的。到了十一至十四世紀的時候，西元的概念才普及。而西元成為世界主流也是歐洲殖民的結(jié)果，同時也傳播了格里歷，成為國際通行的紀年標準。

　　中華人民共和國的歷法、紀年采用了世界大多數(shù)國家的西元紀年，但仍然并用我國傳統(tǒng)農(nóng)歷，這是1949年9月全國政協(xié)第一屆全體會議協(xié)商決定的。會上，大家一致認為，應(yīng)采用現(xiàn)代世界大多數(shù)國家公用的紀年制度，即用西元為新中國的紀年。

　　由于公元紀年的起點是公元1年，所以大多數(shù)對公元紀年有充分了解的科學(xué)家和世界上大多數(shù)天文機構(gòu)，都明確支持21世紀始于2001年的說法。